TRANSMISSÃO: Record

A Volkswagen investiu US$ 3,5 bilhões em um centro de desenvolvimento em Hefei para projetar veículos especificamente para o mercado chinês, numa tentativa de recuperar participação perdida para fabricantes locais de veículos elétricos. A montadora já testa no local novos modelos que combinam computadores centrais de maior capacidade, recursos de inteligência artificial e direção autônoma em parceria com empresas chinesas.

O complexo em Hefei, com área equivalente a 18 campos de futebol, concentra instalações que a empresa diz reduzir em 30% o tempo de desenvolvimento de um carro para a China. Entre os equipamentos há um laboratório de compatibilidade eletromagnética revestido por pirâmides de espuma para minimizar interferências eletrônicas e uma plataforma que encurtou testes de durabilidade de 30 para 10 semanas.

Unyx 07

O primeiro modelo a sair dessa estratégia é o Volkswagen ID. Unyx 07, cuja produção teve início em janeiro em Hefei. O sedã foi o primeiro a receber os novos computadores de bordo que habilitam maior autonomia e funções baseadas em IA. Em testes nas ruas de Hefei, o carro demonstrou capacidade de condução em rodovias movimentadas e em estacionamentos subterrâneos, com um motorista de segurança mantendo as mãos no volante conforme exigência da legislação chinesa.

Recursos de comando de voz para abrir janelas e outras operações, comuns em veículos chineses mais recentes, foram incorporados. A tecnologia de direção autônoma do Unyx 07 foi desenvolvida em parceria com a empresa chinesa Horizon Robotics, e versões mais avançadas prometem operar em vias urbanas ainda neste ano.

A Volkswagen planeja lançar mais de 20 novos modelos na China ao longo do ano e criou em 2024 a submarca Unyx para atrair consumidores mais jovens. Em 2023, a empresa adquiriu cerca de 5% da startup chinesa Xpeng, que tem contribuído com know-how eletrônico para o ID. Unyx 07 e outros veículos programados para 2024.

Historicamente, a Volkswagen fornecia tecnologia a joint ventures chinesas; a dinâmica agora se inverte, com empresas locais oferecendo expertise tecnológica. Thomas Ulbrich, diretor de tecnologia da Volkswagen China, afirmou que a parceria com a Xpeng acelerou o processo de recuperação tecnológica da montadora.

Os lucros da Volkswagen na China caíram drasticamente: a expectativa é que as operações gerem menos de US$ 500 milhões neste ano, contra cerca de US$ 5 bilhões há uma década. Em atualização aos investidores, a empresa indicou que 2026 deve marcar o ponto mais baixo do ciclo e que os investimentos devem começar a dar retorno a partir de 2027, embora sem repetir os níveis pré-pandemia.

Além da pressão tecnológica, o mercado chinês enfrenta queda nas vendas de automóveis pelo sétimo mês consecutivo e retração nas vendas de veículos elétricos após o fim de subsídios governamentais. Ironicamente, a Volkswagen voltou a liderar o mercado chinês no primeiro trimestre devido ao desempenho de seus carros com motor a combustão.

Para ampliar as oportunidades, a montadora pretende exportar os elétricos desenvolvidos na China para regiões como Sudeste Asiático, Oriente Médio e América do Sul, mas afirma não ter planos de comercializar esses modelos na Europa ou nos Estados Unidos. A estratégia local também já provocou impacto na estrutura global: houve contratações em Hefei e cortes de vagas na Alemanha, além de ajustes de custos em outras áreas da companhia.

A recuperação da Volkswagen na China dependerá, em última instância, da disposição dos consumidores chineses em comprar os novos modelos.

Com informações de Investnews